酒是人类饮用历史最长的一种植物发酵酒精饮料，饮用酒是醇类（有机化合物其中一大类别）的其中一种，其最基本定义是指饮料中所含的主要成份是乙醇（酒精）。
在许多国家，酒精饮料都被用于搭配午餐和晚餐。在恶劣卫生的地方和区域，如中世纪欧洲，酒精饮料（特别低酒精含量或类似啤酒的）被相信是避免传染疾病一个方法（例如霍乱）。虽然酒精能杀害细菌，但是啤酒或低酒精饮料也只有有限的消毒作用。
航海时确保水源，对于大量酿造酵母啤酒的产业也是一大成长要素，因为酵母可以消灭其他微生物。对氨基苯甲酸二（及其他可能成份）酒精饮料被几个月或几年存放在简单的木头或黏土容器，都不会坏; 为此酒被作为帆船远距航行的重要水源。
在寒带地方，强酒精饮料例如伏特加酒普遍地被饮用，可以使身体充血祛寒，可能因为酒精是食物能量中一种能迅速被吸收的来源，并且它会膨胀周边血管（外周血管扩张）导致身体发热，但这是一种危险误解；因为血管扩张反而会导致热量加速散失。
在许多文化和历史，酒精饮料由于神经学作用在各种各样的领域也扮演重要社交功能，也作为一种“液体勇气”（可以使人莽撞）。饮酒是祭祀典礼之一，《礼运》称“夫礼之初，始诸饮食。”《周官‧酒正》有五齐、三酒、四饮的记载。王粲其《酒赋》中称酒能“章文德于庙堂，协武义于三军，致子弟之存养，纠骨肉之睦亲，成朋友之欢好，赞交往之主宾。”当其他对神经起显著作用的药物（例如鸦片、古柯、巧茶、大麻、卡瓦胡椒等）还未出现之前的数千年岁月里，在只有咖啡、茶和烟草的社会中，酒类无疑是刺激效果最强的亢奋品。
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